해양수산연구원

수북하게 쌓인 낙엽 위로 쫑긋 솟아 나온 키 작은 식물이 눈에 뜨이는군요.

잎겨드랑이에서 길게 튀어나온 붉은 자루가 궁금증을 일으킵니다.

낮은 자세로 숲바닥에 쪼그리고 앉아 주위를 둘러보니 마침 빨갛게 반짝이는 열매를 매달고 있는 식물이 보입니다.

‘자금우’입니다.

자금우는 높이 15-20cm로 자라는 상록활엽관목이지요.

줄기가 옆으로 기면서 자라는데 땅속줄기 끝이 지상으로 올라와 지상경으로 되고, 뿌리가 땅속줄기에 몇 개씩 나옵니다.

교목 아래 낙엽 사이에서는 드문드문 보이던 자금우가 반그늘 지는 관목 아래에서는 무리를 지어 자라고 있더군요.

아무래도 낙엽수림에서 자라는 자금우는 키가 그리 큰 편이 아닙니다.

그래도 이 시기에는 마른 낙엽 사이에서 녹색 잎과 함께 빨갛게 익은 열매를 내보이며 푸름을 자랑하는 식물 중 하나이지요.

꽃은 6월에 피는데, 잎겨드랑이에 2-3개의 꽃들이 밑을 향해 핀 모습이 아주 앙증맞습니다.

열매는 9월부터 익기 시작하여 다음해 꽃이 필 때까지 매달려 있기도 합니다.

하지만 이곳에서는 봄까지 열매가 매달려 있지 않고 겨우내 거의 떨어집니다.

붉게 반짝이는 열매 앞에 앉아있으니 찬 바람이 불어도 낙엽이 품은 따뜻한 기운 덕분에 추운 줄을 모르겠더군요.

저 어여쁜 열매들은 언제까지 매달려 있을까요?

주변에선 덤불 사이를 자유롭게 드나드는 작은 새들의 지저귐으로 요란스러웠습니다.